Cada año, la malaria causa la muerte de cientos de miles de personas en todo el mundo – principalmente niños – y según un informe de la OMS, en 2021, casi la mitad de la población mundial estuvo en riesgo de contraer malaria. Esto incluía a lactantes, niños menores de 5 años, mujeres embarazadas, pacientes con VIH/SIDA, entre otros. Además, durante los dos años de mayor impacto de la pandemia, las interrupciones relacionadas con la COVID-19 provocaron 13 millones de casos adicionales de malaria y 63.000 muertes más. En 2021, aproximadamente 247 millones de personas fueron infectadas por la malaria y se registraron alrededor de 619.000 muertes (fuente: Informe Mundial sobre la Malaria 2021, OMS).

Alrededor del 95% de los casos mundiales de malaria y alrededor del 96% de las muertes ocurren en la región africana, y cuatro países representaron casi la mitad de todas las muertes por malaria en todo el mundo: Nigeria (31,3%), la República Democrática del Congo (12,6%), Tanzania (4,1%) y Níger (3,9%).

Una enfermedad difícil de prevenir y curar

La malaria es una enfermedad curable, pero es difícil de prevenir y tratar debido a la gran capacidad de adaptación del vector y de los parásitos involucrados. El parásito de la malaria, Plasmodium, comprende varias especies causantes de la enfermedad, cada una con un ciclo de vida muy complejo. La más letal es Plasmodium falciparum, mientras que Plasmodium vivax es la especie más ampliamente distribuida. Además de eso, el mosquito vector Anofeles tiene alrededor 30 a 40 especies bajo su nombre que pueden transmitir la enfermedad, cada uno de los cuales tiene diferentes características de comportamiento y ecológicas. Científicos de todo el mundo han estado trabajando en la genómica de los parásitos y de los vectores para encontrar la manera de combatir la enfermedad.

Otros métodos preventivos utilizados incluyen ciertos tipos de quimioterapia preventiva, que requieren administrar un tratamiento completo a las poblaciones vulnerables. Sin embargo, estos tratamientos solo suprimen determinadas etapas de la malaria para evitar fallas graves en los órganos.

Por exitosos que sean, todos estos tratamientos tienen una debilidad importante: la enfermedad puede volver.

Vacunas prometedoras

Los medicamentos pueden prevenir la malaria, aunque con distintos niveles de eficacia. Existen varios factores responsables de ello, entre ellos el tratamiento inadecuado o incompleto de las infecciones activas, el uso excesivo de medicamentos antipalúdicos y, lo más importante, el alto nivel de adaptabilidad genética y metabólica de los parásitos. Por ello, la mejor opción para combatir la malaria sería utilizar una vacuna capaz de ofrecer una mejor prevención y reducir la mortalidad asociada a la enfermedad.

Las vacunas contra la malaria se han estado desarrollando desde la década de 1960 y han enfrentado muchos obstáculos: los parásitos de la malaria producen antígenos muy complejos, lo que hizo que desarrollar una vacuna fuera un gran desafío. Sin embargo, se logró un desarrollo sustancial con la introducción de la tecnología de ARNm y la secuenciación del genoma.

Actualmente existen dos vacunas contra la malaria, una de las cuales —la RTS,S, también conocida como Mosquirix™— fue aprobada por la OMS hace un año y actualmente se está utilizando en programas piloto en zonas de alto riesgo. La vacuna fue desarrollada inicialmente en 1987, pero debido a la falta de capacidad tecnológica disponible y al conocimiento insuficiente sobre las estructuras proteicas, la OMS no la aprobó para su «uso generalizado» en niños hasta octubre de 2021.

La vacuna se elabora como formulación de dos viales: uno de los viales es el antígeno liofilizado (RTS, S) que debe reconstituirse con el segundo vial que contiene el Sistema Adyuvante (AS01) en forma líquida. El antígeno liofilizado es termoestable, mientras que la parte líquida es sensible a la temperatura y puede hidrolizarse (descomponerse mediante una reacción química con agua). Por tanto, Mosquirix^TM requiere una temperatura de almacenamiento entre 2°C y 8°C, cuyo fallo puede dañar el antígeno y/o adyuvante y reducir la eficacia o seguridad de la vacuna.

La segunda vacuna (R21/Matrix M^TM) está formada por proteínas de fusión y la Matriz M^TM adyuvante que estimula la respuesta inmune del receptor hacia la vacuna. Aún no ha sido aprobada por la OMS pero ha demostrado una eficacia alrededor del 77% en más de 12 meses de ensayos en Burkina Faso, un país donde la malaria mató a más de 4 millones de personas en 2019.
Entre las ventajas de esta vacuna frente a Mosquirix™ se encuentran la menor dosis de antígeno requerida y una mayor eficacia. Esta también es una vacuna de dos viales y comprende la proteína R21, que es muy sensible a la temperatura y debe almacenarse a -80⁰C, por un lado, y Matrix M^TM adyuvante que, además de necesitar ser almacenado a temperaturas entre 2°C y 8°C, también es fotosensible.

Condiciones extremadamente críticas de embalaje, transporte y distribución

Uno de los principales retos para el uso adecuado de estas vacunas son las deficiencias en la logística actualmente vigente en torno a ellas. Debido a que los distintos componentes de estas vacunas pueden ser muy sensibles a la temperatura para su administración segura, es necesario transportarlas y almacenarlas de manera confiable a bajas temperaturas. Por lo tanto, contar con una cadena de frío adecuada que permita mantener estas vacunas en sus condiciones óptimas de almacenamiento es esencial.

“El almacenamiento y la distribución de vacunas a largo plazo son vitales, especialmente a medida que los gobiernos buscan vacunar a las comunidades rurales y remotas. Esto requiere inversiones en infraestructura de la cadena de frío, capacitación del personal y, muy importante, coordinación de última milla.” advierte Luc Provost, director ejecutivo de B Medical Systems. “Es un desafío para las compañías farmacéuticas crear vacunas termoestables ya que las moléculas biológicas en soluciones acuosas son inherentemente inestables. Sin embargo, esto crea un problema grave para áreas con altas temperaturas ambientales donde mantener una cadena de frío protectora es un desafío debido a la falta de infraestructura. La falta de sistemas adecuados de cadena de frío puede provocar una reducción de la potencia y por tanto de la eficacia de las vacunas,” añade.

Las interrupciones de la cadena de frío pueden ocurrir debido a varias razones, como el uso de refrigeradores y congeladores obsoletos o gestionados de forma inadecuada, cortes repentinos de energía debido a una infraestructura eléctrica poco confiable o simplemente un cumplimiento deficiente de los procedimientos de la cadena de frío. Por lo tanto, es muy importante utilizar soluciones médicas de cadena de frío cuyos parámetros y efectividad puedan rastrearse y controlarse, así como sistemas que puedan operar de manera efectiva en regiones con fuentes de alimentación poco confiables durante largos períodos de tiempo manteniendo las temperaturas requeridas. “Es necesario controlar las variaciones de temperatura en el interior de los congeladores o cajas de transporte para evitar cualquier riesgo, ya que las variaciones de temperatura podrían provocar la desnaturalización y el deterioro de todos los productos biológicos almacenados en su interior. Eso simplemente no puede suceder. Arruinar un stock de vacunas no sólo costará mucho dinero, sino que, en última instancia, podría provocar muertes.” Señala Provost. “En los países tropicales, la diferencia de temperatura entre el interior y el exterior de un congelador puede alcanzar los 120°C. Por lo tanto, es fundamental utilizar soluciones de cadena de frío diseñadas específicamente para tales extremos y equiparlas con los accesorios opcionales necesarios, como fuentes de alimentación independientes, sistemas de localización y alarmas.” Concluye Provost.