Chaque année, le paludisme (la malaria) tue des centaines de milliers de personnes – principalement des enfants – dans le monde entier, et selon un rapport de l’OMS, en 2021, près de la moitié de la population mondiale était exposée au risque de paludisme. Cela incluait les nourrissons, les enfants de moins de 5 ans, les femmes enceintes, les patients atteints du VIH/sida, etc. De plus, au cours des deux années de pointe de la pandémie, les perturbations liées au COVID ont causé 13 millions de cas de paludisme supplémentaires et 63 000 décès supplémentaires. Environ 247 millions de personnes ont été infectées par le paludisme en 2021, avec environ 619 000 décès (source : Rapport mondial sur le paludisme 2021, OMS).

Environ 95 % des cas de paludisme dans le monde et environ 96 % des décès se produisent en Afrique, quatre pays représentant près de la moitié de tous les décès dus au paludisme dans le monde : le Nigeria (31,3 %), la République démocratique du Congo (12,6 %), la Tanzanie (4,1 %) et le Niger (3,9 %).

Une maladie difficile à prévenir et à guérir

Le paludisme est une maladie curable, mais il est difficile à prévenir et à traiter en raison de la grande adaptabilité du vecteur et des parasites impliqués. Le parasite du paludisme, Plasmodium, comprend plusieurs espèces causant la maladie et chacune d’elles a un cycle de vie très complexe. Le plus mortel est Plasmodium falciparum, tandis que Plasmodium vivax est le plus répandu. De plus, le moustique vecteur Anopheles compte environ 30 à 40 espèces capables de transmettre la maladie, chacune ayant des caractéristiques comportementales et écologiques différentes. Les scientifiques du monde entier travaillent sur la génomique des parasites ainsi que des vecteurs pour trouver des moyens de combattre la maladie.

D’autres méthodes préventives utilisées sont certains types de chimiothérapies qui nécessitent de donner un traitement complet aux populations vulnérables, mais elles ne font que supprimer les stades du paludisme pour prévenir des défaillances organiques graves.

Aussi efficaces soient-elles, toutes ces thérapies ont une faiblesse majeure : la maladie peut réapparaître.

Vaccins prometteurs

Les médicaments peuvent prévenir le paludisme, bien que leur efficacité varie. Plusieurs facteurs en sont responsables, notamment le traitement inadéquat ou incomplet des infections actives, la surutilisation des médicaments antipaludiques et, surtout, le haut niveau d’adaptabilité génétique et métabolique des parasites. Par conséquent, la meilleure option pour lutter contre le paludisme serait d’utiliser un vaccin capable d’obtenir une meilleure prévention et de réduire la mortalité de la maladie.

Les vaccins contre le paludisme sont en cours de développement depuis les années 1960 et ont rencontré de nombreux obstacles : les parasites du paludisme produisent des antigènes très complexes, rendant le développement d’un vaccin très difficile. Cependant, des progrès substantiels ont été réalisés avec l’introduction de la technologie de l’ARNm et du séquençage du génome.

Aujourd’hui, il existe deux vaccins contre le paludisme, dont l’un – RTS,S, également connu sous le nom de Mosquirix^TM – a été approuvé par l’OMS il y a un an et est actuellement utilisé dans des programmes pilotes dans des zones à haut risque. Le vaccin a été créé pour la première fois en 1987 mais, en raison du manque de capacités technologiques disponibles et de connaissances insuffisantes sur les structures protéiques, il n’a été approuvé par l’OMS pour une “utilisation large” chez les enfants qu’en octobre 2021.

Le vaccin est composé de deux flacons : l’un contenant l’antigène lyophilisé (RTS,S) qui doit être reconstitué avec le deuxième flacon contenant le système adjuvant (AS01) sous forme liquide. L’antigène lyophilisé est thermostable, tandis que la partie liquide est sensible à la température et peut être hydrolysée (détériorée par une réaction chimique avec l’eau). Par conséquent, Mosquirix^TM nécessite une température de stockage entre 2°C et 8°C, faute de quoi l’antigène et/ou l’adjuvant pourraient être endommagés, réduisant ainsi l’efficacité ou la sécurité du vaccin.

Le second vaccin (R21/Matrix M^TM) est composé de protéines de fusion et de l’adjuvant Matrix M^TM qui stimule la réponse immunitaire du receveur envers le vaccin. Il n’a pas encore été approuvé par l’OMS mais a montré une efficacité d’environ 77 % au cours de plus de 12 mois d’essais au Burkina Faso, un pays où le paludisme a tué plus de 4 millions de personnes en 2019.

Les avantages de ce vaccin par rapport à Mosquirix^TM incluraient une dose d’antigène plus faible et une efficacité plus élevée. C’est également un vaccin à deux flacons comprenant la protéine R21, qui est très sensible à la température et doit être stockée à -80°C, et l’adjuvant Matrix M^TM qui, en plus de devoir être stocké à des températures entre 2°C et 8°C, est également photosensible.

Conditions d’emballage, de transport et de distribution extrêmement critiques

L’une des principales difficultés liées à l’utilisation correcte de ces vaccins réside dans les imprécisions logistiques actuellement en place. En raison de la sensibilité à la température des différentes parties de ces vaccins pour leur administration en toute sécurité, ils doivent être transportés et stockés de manière fiable à basse température. Par conséquent, disposer de la chaîne du froid nécessaire pour maintenir ces vaccins dans leurs conditions optimales est crucial.

« Le stockage et la livraison à long terme des vaccins sont essentiels, en particulier lorsque les gouvernements cherchent à vacciner les communautés rurales et éloignées. Cela nécessite des investissements dans les infrastructures de la chaîne du froid, la formation des travailleurs et, très important, la coordination du dernier kilomètre. » prévient Luc Provost, PDG de B Medical Systems. « Il est difficile pour les entreprises pharmaceutiques de créer des vaccins thermostables, car les molécules biologiques en solution aqueuse sont intrinsèquement instables. Cependant, cela crée un problème grave pour les zones à températures ambiantes élevées où le maintien d’une chaîne du froid protectrice est difficile en raison du manque d’infrastructures. L’absence de systèmes de chaîne du froid appropriés peut entraîner une réduction de la puissance et donc de l’efficacité des vaccins », ajoute-t-il.

Les perturbations de la chaîne du froid peuvent survenir pour plusieurs raisons telles que l’utilisation de réfrigérateurs et congélateurs obsolètes ou mal gérés, des coupures de courant soudaines en raison d’une infrastructure électrique peu fiable, ou simplement une mauvaise conformité aux procédures de la chaîne du froid. Il est donc très important d’utiliser des solutions de chaîne du froid médicales dont les paramètres et l’efficacité peuvent être suivis et contrôlés, ainsi que des systèmes pouvant fonctionner efficacement dans des régions à alimentation électrique peu fiable pendant de longues périodes tout en maintenant les températures requises. « Les variations de température à l’intérieur des congélateurs ou des boîtes de transport doivent être surveillées pour prévenir tout risque, car des variations de température pourraient entraîner la dénaturation et la détérioration de tous les produits biologiques stockés à l’intérieur. Cela ne peut tout simplement pas arriver. Ruiner un stock de vaccins ne coûterait pas seulement beaucoup d’argent, mais pourrait finalement entraîner des décès. » souligne Provost. « Dans les pays tropicaux, la différence de température entre l’intérieur et l’extérieur d’un congélateur peut atteindre 120°C. Il est donc crucial d’utiliser des solutions de chaîne du froid spécialement conçues pour de tels extrêmes, et de les équiper des accessoires optionnels nécessaires tels que des alimentations électriques indépendantes, des systèmes de localisation et des alarmes. » conclut Provost.